麓书院坐落岳麓山下，是世界最早采用导师制进行传道、授业的高等学府。现为全国重点文物保护单位，除对外开放展览外，还设有岳麓学院研究所。

　　书院建立以前，岳麓山即为文人学士荟萃之所。东晋陶侃筑有"杉庵"，唐代裴休、沈传师、刘长卿结庐于此，马燧建有"道林精舍"。五代僧人智璿"思见儒者之道"，划地建屋，购书兴学，使士人"得屋以居，得书以读"。

　　北宋开宝九年(公元976年)，潭州太守朱洞，接受彭城刘嶅建议，在智璿所办"僧学"基础上，创建岳麓书院，成为官府支持的地方学府。书院初设讲堂5间，斋序52间。讲于堂，习于斋。后经州守李允则扩建，"外敞门屋，中开讲堂，揭以书楼，序以客次。塑先师十哲之象，画七十二贤……"还辟水田"供春秋之祀典"，形成讲学、藏书、供祀三结合的基本规制。王禹偁在《潭州岳麓书院记》里说："使里人有必葺之志，学者无将落之忧。谁渭潇湘？兹为洙泗。谁谓荆蛮？兹为邹鲁"。

　　北宋大中祥符五年(公元1012年)，周式任岳麓书院山长。根据记载，他是第一任院长。他"学行兼善，尤以行义著称"，学生数百。三年后，宋真宗赵恒召见，赐内府书籍及"岳麓书院"题额，成为公认的北宋"四大书院"之一。

　　南宋绍兴元年(公元1131年)，岳麓书院毁于兵祸。乾道元年(公元1165年)，安抚使刘珙因旧址复建，延请张栻主持。张栻和朱熹、吕祖兼并称"东南三贤"。他"爱其山川之秀，栋宇之宏，徘徊不忍去，以为会友讲习，诚莫如此地宜也"，在此主教时，曾撰《岳麓书院记》。

　　张栻的学术思想渊源于二程理学。他来湘后，曾求学于胡宏，为胡宏所赏识，但其学说并不为所囿。他于岳麓书院传授理学，从学者日多，其规模和影响大大超过胡宏主讲的衡山碧泉书院。于是，胡安国、胡宏父子创立湖湘学派的重心，遂由衡阳转移至长沙。

　　湖湘学派为周敦颐之续，在学术思想上，由自己的特色和主张：一是以性为宇宙本体，从人性、物性中寻求万物所共同的性；二是重践履，倡经世务实学风，反对离开实用空说性命；三是不偏一说，能融汇众家之长。政治上主张"民为邦本，本固邦宁"，在金兵南下时，坚决主张抗金。岳麓书院生徒投笔从戎者不少，很多人在抗元战争中殉国。

　　乾道三年(1167年)，著名理学大师朱熹自闽专程来访，与张栻交流学术，成为岳麓书院历史上的盛事。朱熹的学说，虽与张栻同出二程，但具体师承关系不同，在某些学术问题上，见解也不同。朱熹留长两月，讲学城南、岳麓书院，与张栻"论中庸之义，三昼夜而不能合"。二人不仅切磋学术，而且偕览名胜，互相唱和。

　　乾道五年(1169年)，张栻离长沙。绍熙五年(1194年)，朱熹任湖南安抚使知潭州，将岳麓书院斋舍扩建到高亢处，规制一新，列屋殆百间，置田50顷，招额外生以安置四方游学之士。"道林三百众，书院一千徒"，学生多达千余人。朱熹日理政务，仍时常过江秉烛讲学。就学者"座不能容"，"饮马池水立涸，舆止冠冕塞途"。

　　由于兵灾战火，书院几经兴废。初毁于元，复毁于明末，清亦旋毁旋建。

　　书院历任山长(院长)和讲学的人多是名流学者。明正德元年(1509年)，王守仁由京去黔，路经长沙，寄寓岳麓，为士子讲良知之学。王门弟子季本、罗洪先、张元忭等也讲学于此。

　　吴道行是明代岳麓书院最后一任山长，其贡献有二：一是殷勤讲贯朱张之学，力纠王学流弊；二是承前启后，编撰《岳麓书院志》。清康熙时，善化人李文炤是当时最有学术声威和道德修养的山长之一，主讲岳麓书院六年，从游者众，悉训以修己治人之学。他以"朱子学规"为基础，续订了书院学规。乾隆时，宁乡人王文清任山长九年，要求学生研习经史，通晓时务物理，注重道德规范。制学规十八款，学箴九首，刊于书院讲堂左壁，做到治院有箴轨，读书有良法。康熙二十六年(1687年)御书"学达性天"，乾隆九年(1744年)御书"道南正脉"匾额，表彰传播理学之功，书院官学化，使岳麓书院成为当时全国影响颇大的教育中心之一。其规模之宏大、制度之完备、培养人才之众多，在全国也居前列。

　　岳麓书院培养人才济济。朱张讲学时期，湖湘弟子中的彭龟年、吴猎、游九言、游九功、胡大时等，被称为"岳麓巨子"。明末杰出的哲学家王夫之(船山)，就是书院出身的大学者。清季，书院培养17000余名学生，其中有不少杰出人物，如陶澍、魏源、曾国藩、左宗棠、郭嵩焘、唐才常、沈荩、杨昌济、程潜等。

　　岳麓书院千年来历经七次战火破坏，十二次重建改建，现有建筑多属清代遗物。近年除修葺外，重建了部分已毁的屋宇，格局依旧。

　　院门 书院座西朝东。院前广场称桃李坪。头门为一单檐硬山三间大门，额书"千年学府"。正对赫曦台为书院大门，宋、明称"中门"，五间出三山屏风墙，单檐硬山顶，门额"岳麓书院"，传为宋真宗御笔。门联是"惟楚有才，于斯为盛"。外檐石柱原有楹联："地结衡湘，大泽深山龙虎气，学宗邹鲁，礼门义路圣贤心"。大门进去为二门(第三进门)，额书"名山坛席"，背额"潇湘槐市"。门联为宁乡程颂万集《尚书》、《史记》句："纳于大麓，藏之名山"。

　　讲堂 曾名成德堂，静一堂，后称忠孝廉节堂，为书院主体建筑，教学中心。自初创至今堂序共5间，前出轩廊7间，东西深三间，青瓦歇山顶。讲堂左右壁嵌石刻"忠、孝、廉、节"四字，字高2.13米，宽1.41米。传为朱熹所书，道光七年摹刻。讲堂明间正中设讲台，屏风正面刊张栻撰、周昭怡书《岳麓书院记》，背刊岳麓全景摹刻壁画。轩廊后壁左右，分置石刻，乾隆22年山长欧阳正焕书《整、齐、严、肃》四字，字高1.67米，宽0.94米。轩廊外檐明间有宾步程书"实事求是"匾额和"工善其事必利其器，业精于勤而荒于嬉"的对联。讲堂内壁有木刻、石刻多方，刊学箴、学规、题诗等。讲堂东、西序曾名曰新斋、时习斋。清末东序为十彝器堂，陈列商周钟、鼎青铜器十件，均已散失。东西两序现为文物史料陈列室。

　　半学斋·教学斋 为书院主要斋舍，位于讲堂前庭左右。斋名取自《尚书》之"惟教半学"，有半教半学、教学相长之意。半学斋西为湘水校经堂。

　　御书楼 位于讲堂后，亦名尊经阁，为书院主要教学和藏书部分。南北为爬山复廊，与讲堂后的拜厅相接，内嵌碑碣多方。复廊前部有两座小亭，名"拟兰"、"汲泉"，亭间引泉筑池，架石桥其上。明吴愉诗："空中楼阁蔽松棂，此日谁人问六经。尽在水声山色里，年年芳草逼人青"。

　　岳麓文庙 为书院供祀之所。现存石牌坊、照壁多为清代或民初遗物。大成门前一对石狮为明代遗物。

　　百泉轩 位于书院讲堂南侧。单檐歇山卷棚顶，轩北有"文泉"，南辟为曲廊水池，紧偎麓山山林。南向高阜上为唐李邕书《麓山寺碑》亭。书院四周辟有"八景"：花墩坐月、柳塘烟晓、碧沼观鱼、风和晚香、竹林冬翠、曲涧鸣泉、桃坞烘霞、桐荫别径，现都有迹可寻。