主要有巴盘江、甸溪河和黄泥河，右岸有海口河、曲江、泸江、清水江。此外，南盘江流域还有抚仙湖、阳宗海、异龙湖、星云湖、杞麓湖、大屯海等众多高原湖泊。
南盘江属高原季风气候，雨量充沛，年平均降雨量在 1100 毫米左右，流域面积广阔，水资源、矿产资源、植物资源十分丰富。自古以来，南盘江就是云贵通往两广的必经水路，我国南方许多少数民族迁徙交往也通过南盘江。由于地貌形态不一，因而不同河段景色各异、风景不一。有的地段急流险滩、波翻浪涌，有的则平静舒缓、水色如蓝，群山一片新绿，凝碧之中唯有木棉火红。在这条充满神奇美丽风光的黄金水道上，自上而下主要分布着三个景区：源头珠江源风景区为云南省第一批省级风景名胜区，由于近年来成功举办“珠江源旅游节”越来越受到世人瞩目；宜良县至红河境内一段为中游江湖风景区，有众多的高原湖泊与江道相连，江河湖海相融，浑然一体，在云贵高原独一无二；下游三江口风景区位于罗平县境内，南盘江由此而冲出云南省，循黔桂两省区边界奔向大海。在这里，既可以领略南盘江的奔腾气势，又可观赏云、黔、桂三省山水风景。此外，罗平县境内鲁布革小三峡、多依河、九龙河等景区也是云南旅游热点之一。
南盘江水力资源丰富，理论蕴藏量 424.65 万千瓦，可开发装机容量 187.02 万千瓦，年发电量 92.83 亿千瓦时。南盘江的黄泥河河口水面高程为 780 米 ，至大藤峡坝址枯水水位高程降至 23.5 米 ，总落差达 756.5 米 ，其水电开发对本流域社会经济的发展有着十分重要的影响。 1986 年时就规划：在安龙县境的天生桥修建装机 120 万千瓦的一级电站和 132 万千瓦的二级电站；在其下游修建 36 万千瓦的平班电站、540 万千瓦的龙滩电站、 120 万千瓦的岩滩电站、 60 万千瓦的大化电站、 18 万千瓦的白龙滩电站、 56 万千瓦的恶滩电站、 50 万千瓦的桥巩电站、 120 万千瓦的大藤峡等 10 座梯级电站，总装机容量达到1300 多万千瓦。
目前，南盘江干流已建主要水力发电站有天生桥一、二级水电站和岩滩水电站，在建的有龙滩水电站。云南境内已建主要水力发电站有柴石滩水电站（ 6 万千瓦）、陆良大跌水电站（ 2.4 万千瓦）、天生桥水电站（ 7250 千瓦）、古宁水电站（ 4000 千瓦）、沾益天生坝水电站（ 3220 千瓦）等，在建的有我县云鹏水电站（ 18 万千瓦）和弥勒雷打滩水电站 (10.8 万千瓦 ) 等。南盘江支流水能主要集中在黄泥河上，已建鲁布革电站，为黄泥河下游规模最大的一个梯级电站 , 装机容量 60 万千瓦。