韶关历史上称为韶州。相传舜帝巡奏“韶乐”于城北30公里处的石峰群中，该处的36石后来统称为韶石山。南朝梁、陈两代，在今市境内设置两州（衡州，东衡州）。隋开皇九年（公元589年）改东衡州为韶州，取州北的韶石山的“韶”字为名。到明嘉靖二十六年（公元1547年）于河西武水边开设税关，名为“遇仙桥关”。清康熙九年（公元1670年）又将南雄的“太平关”移到东河浈水边，并在北门外增设“旱关”，统称“三关”，韶关之名即由此而得。明清两代设韶关府，辛亥革命后，废府留县，韶关为曲江县太平、武城两镇。1949年10月25日成立韶关市。1950年5月5日归并曲江县，为韶关镇。1951年6月恢复韶关市。1977年1月韶关市升格为省辖市，辖曲江县。1983年6月韶关地区和韶关市合并，合并后，韶关市管辖12个县和3个市辖区。1987年将韶关市五个县划归清远，成立清远市；广州划一个县给韶关市。目前，韶关市管辖8个县3个市辖区。
韶关属中亚热带湿润型季风气候区，气候温暖，年平均气温为18.8-21.6度；雨量充沛，年降雨为1300-2400毫米；全年无霜冻期为310天左右，温暖的亚热带气候，充沛的雨量使韶关大地四季常青，万木葱茏，生机盎然，是旅游的好去处。韶关是多民族聚居的地区，大部分是汉族，此外还有瑶、壮、回、满、蒙、京、苗、白、侗、土家等三十多个少数民族，主要分布在乳源瑶族自治县境内及周围。1993年末，全市总人口289.8万人，其中非农业人口96.4万人，汉族人口285.7万人，占全市总人口的98.6%，少数民族人4.1万人，占全市总人口的1.4%。人口密度为每平方公里156人。 韶关有着悠久的历史和古老的文明。韶关的人类历史可上溯到距今十万年前，这已被曲江“马坝人”头骨化石的发现所证。三国末年（公元265年），吴主孙诰置始兴郡，治所在曲江城（今韶关市区）实，是韶关市郡之始。隋开皇九年（公元589年）曾改设韶州，取州北韶石山之“韶”字为州名。明代嘉靖二十六年（公元1547年）曾在曲江县武水边开设税关。清康熙九年（公元1670年）又将原设于南雄的太平关移至曲江浈水边，后又在曲江城北门外增设税关，韶关之名即由此而来，韶关人杰地灵，孕育了唐代名相张九龄、刘瞻，宋代著名政治家和外交家余靖等杰出人物，六祖惠能和尚选择韶关为其禅宗南派的发祥地。韶关作为“马坝人”的故乡，石峡文化的发祥地，是中华民族古老文化摇篮之一。粤北广大地区主要使用三种汉语方言：粤方言（又称广州方言）、客家方言和潮汕方言；地方民间艺术主要有：粤北采茶戏、花鼓戏、花灯戏、山歌剧、山歌、说书、快板、粤曲、狮舞等。
韶关自然景观和人文景观丰富多姿，异彩纷呈，有名山、名刹、溶洞、激流、温泉、原始森林、历史遗迹、摩崖石刻、珍贵文物和民族风情，已经开放的有：国家风景名胜区-仁化丹霞山，风景迷人的小坑国家森林公园，中国第一条江河漂流胜地九泷十八滩，全国重点寺庙南华禅寺和云门山大觉禅寺，闻名中外的“马坝人”头盖骨出土地狮子岩，广东八大风景名胜之一的金鸡岭，富有民族风情的乳源必背瑶寨，令人流连忘返的野生动物狩猎场等，已开辟有十多条旅游线路，成为广东的四大旅游线之一。有前专评价：粤北集华南旅游景观之大成，可以建华南最大的旅游基地。目前正在开发的旅游景点有：丹霞山阳元石景区、南岭国家森林公园、车八岭国家自然资源保护区、韶石山、地下森林、南粤第一高峰、华夏名人故居和南华温泉度假村等。