山海关坐落河北省秦皇岛东北，是中国华北与东北交通必经的关隘。一三八一年(明洪武十四年)，大将徐达在此修筑长城，建关城设卫。关城北倚峰峦叠翠的燕山山脉，南临波涛汹涌的渤海湾，因此得名。由于地势险要，素有京都锁钥之称。
关城平面呈方形，周长四公里，高十四公尺，厚七公尺。有城门四座，东门最为壮观，名镇东，内悬“天下第一关”匾额，西门名迎恩，南门名望佯，北门名威远，各门上都筑城楼，城中心建钟鼓楼，城外有护城河。在东西城门之外，还各建一个小城圈，俗称罗城或瓮城。
关城东门的城台，呈长方形，高十二公尺，南北连接长城。中部有巨大的砖砌拱门，沟通关城内外，有关门可以开闭。城台上建有一座二层箭楼，重檐九脊布瓦顶，高十三公尺，宽二十公尺，深十一公尺。东、南、北三面开箭窗六十八个，平时以木制朱红窗扳掩盖，板上有白环，中有黑色靶心，与彩绘桁枋相配合。登上城台远眺，北望长城蜿蜒山间，南眺渤海波涛浩渺，正如古诗所说，“曾闲山海古榆关，今日行经眼界宽，万顷洪涛观不尽，千寻绝壁渡应难”。
山海关始建于明洪武十四年（1381年），历经洪武、成化、嘉靖、万历、天启、崇祯六朝修筑，耗用了大量的资金，调动了数以万计的军民，前后用了263年的时间（几乎是明王朝由盛至衰的全部过程）建成了占地约230前后用了二百六十三年的时间，占地约230公顷，具有七城连环、万里长城一线穿的军事城防系统。
山海关建城符合“通川之道，要害之处”的古代城市规划原则。该处正处于海陆咽喉要冲，在历史上被称为兵家必争之地。明洪武十四年（1381年），中山王徐达移关于此，连引长城为城之址，开始修建山海关。
山海关城由关城、东罗城、西罗城、南翼城、北翼城、威远城和宁海城七大城堡构成，四周有长4769米、高11.6米、厚10余米的城墙，墙体高大坚实，气势宏伟。在东、西、南、北建有四个城门，城东南隅、东北隅建有角楼，城中间建有雄伟的钟鼓楼。整个卫城建筑规模宏伟，防御工程坚固。山海关是明代创建“卫所兵制”的产物，明代的“屯田制”和改革政策又对山海关的巩固和发展起到了重要的作用。
山海关位于中国东北部渤海湾内，东经119°24’至119°51’，北疆8°48’至40°07’，隶属于秦皇岛市的一个城区，在市之北部。北依燕山，南临渤海，东接辽宁，西近京津。自然区域面积180平方公里，人口12.5万。境内有石河、潮河、沙河等主要河流。气候属东部季风暖湿带湿润气候。夏无酷暑，冬无严寒，雨量充沛，气候宜人。年平均降雨量736毫米，最大积雪深度13毫米，最大冻结深度85厘米，空气平均相对湿度62%。
山海关素称京津门户，是联系我国东北、华北的重要枢纽。海港港阔水深，不滴落 不淤，是天然的不冻良港。铁路交通便利，京沈、津秦两条公路干线市区，山海关还有空运机场，可直达北京、石家庄、上海、广州等地。便捷的海、陆、空交通网为旅游事业的发展提供了可靠的保证。每年有数百万人来到避暑胜地北戴河、山海关以及碣石山、背牛顶、黄金海岸等旅游区游览。另外这里腹地广阔，农林牧副渔五业兴旺。
山海关山海间距7.5公里，正置海陆咽喉要冲。它与万里长城浑然一体，历史上称为“卫佐京师的东大门”。它枕山襟海，雄关耸峙，故定名山海关。它是明代的军事重镇，始建于明洪武十四年（1381年），前后用了二百六十三年的时间，占地约230公顷，具有七城连环、万里长城一线穿的军事城防系统。
山海关城由关城、东罗城、西罗城、南翼城、北翼城、威远城和宁海城七大城堡构成，四周有长4769米、高11.6米、厚10余米的城墙，墙体高大坚实，气势宏伟。在东、西、南、北建有四个城门，城东南隅、东北隅建有角楼，城中间建有雄伟的钟鼓楼。整个卫城建筑规模宏伟，防御工程坚固。山海关是明代创建“卫所兵制”的产物，明代的“屯田制”和改革政策又对山海关的巩固和发展起到了重要的作用。
山海关建关设卫以来，商贾往来频繁，经济贸易活跃，对于发展民族之间的友好往来，促进经济文化交流，保卫首都、巩固明王朝的统治起到了重要作用。无论从规模上、布局上、结构上山海关都是中国古代建筑史上所罕见的，它也是万里长城的精华所在，是中国古代城市中建设宝库中不可多得的一部杰作。山海关是中国古代建筑珍品，是祖国宝贵的历史遗存。
明清时代山海关地区的庙宇发展很快。最著名的庙宇建筑有：显功庙、孔庙、清真寺、三清观、贞女祠、城隍庙、北海神庙、龙神庙、天后宫、二郎庙等。
山海关关城的街巷是典型的棋盘式布局。关城的一条条街巷连结着一座座地方色彩浓郁的民宅。
万里长城是中华民族智慧和血汗长成的历史丰碑，而山海关长城是万里长城的重要组成部分，是举世闻名的长城入海处。现属山海关境内的长城全长26公里，主要包括：老龙头长城、南翼长城、关城长城、北翼长城、角山长城、三道关长城及九门口长城等地段。
老龙头长城是长城入海的端头部分，有“中华之魂”的盛誉。老龙头长城由入海石城、靖虏一号敌台、王爱二号敌台、南海口关、澄海楼、宁海楼、宁海城及滨海城墙等部分组成。
南翼长城是老龙头长城与关城长城连结的纽带。南翼长城沿线的重点防御设施分四部分：城台、铁门关及围城、南翼城、南水关及护城河。
关城长城是山海关长城的中部区段，全长7138米，其主线即关城东垣长1378米；附线即关城西、北、南垣共长3418米，东罗城垣长1519米，瓮城城垣长823米。主线上还建有六座敌楼（镇东楼、临闾楼、牧营楼、新楼、靖边楼、威远堂），二座城台。附线包括关城城垣、东罗城垣、瓮城城墙三部分。
北翼长城南起北斗峰，北至角山山麓的旱门10号台，全长3公里多。
角山长城主要包括旱门10号台、旱门关、角山敌台、月城等。
三道关长城主要由城墙、桃园东13号敌台、三道关、烂石关、唐帽16号敌台、尖山西17台、尖山东18台构成。
九门口长城主要包括五道楼、枣山区段和九门口三部分。