兴城古城始建于明宣德三年 （公元1428年），为宁远卫城，清代重修，改称宁远州城。宁远古城与西安古城，荆州古城（今江陵县城）和山四平遥古城同被列为我国迄今保留完整的四座古代城池。
宁远城呈正方形，城墙高8.8米，周长3200米，四城设门，城内正中有钟鼓楼一座。宁远古城为全国重点文物保护单位。城内有明代祖氏石坊和文庙等古迹。明代，宁远古城为边防重地，明将袁崇焕驻兵于此，屡败清兵。天启六年（公元1626年）1月 ，清太祖努尔哈赤率兵13万围攻宁远城，身负重伤而败退。天启七年5月清太祖统军再攻宁远城，再败城下。
现在，兴城城内许多商店仍保持着幅式雕嵌的金字匾额，市容典雅，古色古香。