三塔位于古城西北1公里处的苍山中和峰下、崇圣寺内，是大理历史的象征，佛教盛行大理的见证。三塔由一大塔和二小塔组成。三塔鼎立，气势宏伟壮观，为大理胜景之一。
大理南诏国中期崇尚佛教之风兴起，后期达到极盛，佛教寺院遍布云南境内。至大理国时，佛教更为发展。因此，大理国有“佛国”之称。在南诏第10代王劝丰祐时期（公元824—859年）建崇圣寺（即金庸武侠小说《天龙八部》中的天龙寺）；至大理国时，崇圣寺都为云南佛教活动的中心。崇圣寺毁于清咸丰年间。三塔非同时所建，其中主塔与崇圣寺同时建造，因其高，又称千寻塔。千寻塔高69·13米，16层，为方形密檐式空心砖塔，是中国现存唐塔最高者之一。主塔南北有两小塔，为八角密檐式空心砖塔，均为10层，各高42·4米，是五代大理国时期所建。千寻塔是典型的唐塔风格，类似西安小雁塔。然而三塔又有自己的特点，即为偶数层，而内地多为奇数层；中原塔由基座向上直线收缩，下大上小，而三塔上下较小，中部较大，具有曲线美。三塔经历了千年风雨剥蚀和多次大地震，依然完好无损。1961年被列为首批国家级重点文物保护单位。1978年维修时，发现600余件南诏大理国时期的佛教文物，具有极高的维护价值。