炳灵寺最早叫“唐述窟”，是羌语“鬼窟”之意。后历有“龙兴寺”、“灵岩寺”之称。明永乐年后，取藏语“十万佛”之译音，取“炳灵寺”或“冰灵寺”之名。位于临夏永靖县以西50公里、黄河北岸积石山中。
石窟分上寺、洞沟、下寺三处，分布在大寺沟两侧的红沙岩上，洞窟层层叠叠，栈道曲折盘旋而上。炳灵寺以下寺最为壮观，窟龛造像凿于大寺沟右侧峭壁上，长2公里，上下四层，高低错落，幢盖纵横，濒临黄河，气势庄严。现保存西秦、北魏、北周、隋、唐、元、明、清窟龛183个，大小石雕像近800尊，分石雕、石胎泥塑和泥塑三种，壁画约900平方米。唐代作品约占三分之二，艺术造诣精湛，造型丰满潇洒，富有朝气和生命力。鹂道元《水经注?河水》称：“河峡崖旁有二窟，一曰唐述窟，高四十丈，西二里，有时亮窟，高百丈，广二十丈，深三十丈。”其中169窟开凿于一天然石洞中，规模最大，据说就是唐述窟。内有精美的西秦造像，造型刚健挺拨，栩栩如生。壁画中神人衣袂飘逸，色泽绚丽，构图古雅，显示出神奇美丽的天国风光。画上有“西秦建弘元年”（420年）的造像题铭。是全国石窟中迄今发现最早的题记。炳灵寺最为典型的是石雕像、浮雕佛塔和密宗壁画艺术，与莫高窟和麦积山石窟并称为甘肃三大石窟。从兰州出发乘车行75公里，到刘家峡水电站大坝换乘游艇，经过54公里浩渺的高原平湖，西拐进峡口，过姊妹峰，即可到达。