西湖旧称钱塘湖、西子湖，位于杭州市之西，自宋代开始通称西湖。三面云山，一水抱城，山清水秀，风景如画。湖体呈椭圆形，水面面积5.06平方公里，湖岸周长15公里，苏堤和白堤将湖面分成里湖、外湖、岳湖 、西里湖和小南湖五个部分。景区由一山（孤山）、两堤（苏堤、白堤）、三岛（阮公墩、湖心亭、小瀛洲）、五湖（外西湖、北里湖、西里湖、岳湖和南湖）、十景（曲院风荷、平湖秋月、断桥残雪、柳浪闻莺、雷峰夕照、南屏晚钟、花港观鱼、苏堤春晓、双峰插云、三潭印月）构成。西湖的美不仅在湖，也在于山。环绕西湖，西南有龙井山、理安山、南高峰、烟霞岭，大慈山、临石山、南屏山、凤凰山、吴山等，总称南山。北面有灵隐山、北高峰、仙姑山、栖霞岭、宝石山等，总称北山。山的高度都不超过400米，但峰奇石秀，洞幽泉美。它们像众星拱月一样，捧出风韵绝世的西湖。在以西湖为中心的49平方公里的园林风景区，分布着主要风景名胜四十多处，珠帘玉带、烟柳画桥，万千姿态、蔚然奇观。唐代诗人白居易曾说：“未能抛得杭州去，一半勾留是此湖”，宋代大文豪苏东坡更加直截了当：“天下西湖三十六，就中最好是杭州”，西湖的旖旎风光，倾倒了天下众生。阳春三月，草长莺飞，烟桃雾柳；夏时荷花映日，莲叶接天，水光潋滟，山色空蒙；秋天则层林如染，金桂飘香，秋涛卷雪；冬日则暗香浮动，疏影横斜，断桥残雪。西湖之美，难言其妙，所谓“山色湖光步步随，古今难画亦难诗”，只有苏东坡的《湖上初雨》才写作西湖的天生丽质和动人神韵：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”。
西湖“明珠”的雅号，来自“西湖明珠自天降，龙飞凤舞到钱唐”的古老神话。一万二千年前，杭州还是一个波涛连天的海湾，西湖则是由海湾而演化而成的一个“泻湖”。从山洪冲积的泻湖到波光漪涟的西湖，西湖之所以能够众废独存，恰恰是因为它最后能冠上西湖这个名称，得益于钱唐，也就是今天的杭州的历史发展。杭州是一座有悠久历史和文化的古城，早在四千多年前，人类已在此繁衍生息。
在三千年前的周代之前，杭州属于“扬州之域”。春秋时，这里曾是吴越争霸的疆场。秦始皇统一六国后，杭州始设县治，始称钱唐县。至南北朝，改称钱唐郡。隋代开皇九年（公元五八九年），钱唐郡改称杭州。到了唐朝初期，杭州日见繁华，居民已达十余万。历史上有过不少贤人治理西湖的记载，李泌、白居易、、苏东坡、、杨孟瑛、李卫、阮元，都是在唐代之后。唐朝大历年间，李泌来杭州任刺史，开六井，引西湖水入城，使居民有了饮用的淡水。长庆二年，诗人白居易任杭州刺史时，筑堤疏井，进一步治理西湖和开发杭州，使杭州成为著名的风景城市。宋室南渡，在杭州建都，历时一百五十余年。作为全国政治、经济、文化的中心，杭州更显得畸形繁华。宋高宗赵构耽乐湖山，在凤凰山一带营建“紫禁城”。“一色楼台三十里，不知何处觅孤山”。宋代大词人柳永的一阙《望海潮》把杭州的景观着实铺陈了一番：““东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。 重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。”据说“此词流播，金主（完颜）亮闻歌，欣然有慕于‘三秋桂子，十里荷花’，遂起投鞭渡江之志。”为此，宋人谢处厚悲歌独唱：“谁把杭州曲子讴？荷花十里桂三秋。那知草木无情物，牵动长江万里愁！”
自从苏东坡将西湖比作西子（西施），西湖便与女色有了瓜葛。西施虽说是越国的巾帼英雄，对于吴王夫差讲却是“祸患”。后来，南宋群君臣苟且偏安，朝廷腐败，终至亡国，西子湖又成了祸根之一。在“女色亡国论”被奉为金科玉律的封建时代，西湖误国已成铁案。其实，兴亡衰变与湖光山色红粉佳人有何相干？就在南宋君臣政事荒废，流连嬉戏之时，南宋诗人林昇痛心疾首，义愤填膺，写下了那首著名的《题临安邸》：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休；暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”陈仁锡慧眼独具，不但看出了西湖的“冤情”，而且一言挑明：节侠心即红粉心。岳坟正是西湖的英雄气所在，西湖山水占尽妩媚，并非全是儿女情长，爱山爱水与爱国爱家原本是一脉相通。西湖蒙羞，罪不在湖山胜景，湖光山色，天设地造 ，而城市繁荣，亦天功人力，前贤开拓，后人创继。民族英雄岳飞被害，临死前还发出“还我河山”的壮烈遗言；张苍水身陷囹圄，赋诗“国破家亡欲何之，西子湖头有我师。日月双悬于氏墓，乾坤半壁岳家祠”。就义弼教坊时还要西望赞叹“好河山”！“西湖三忠”（岳飞、于谦、张苍水）正是爱山爱水与爱国爱家统一的百世典范。清代才子袁枚诗曰：“江山也要伟人扶，神化丹青即画图。赖有岳于双少保，人间始觉重西湖”。
游说西湖[一]——欲把西湖比西子（图）
游说西湖[二]——绿杨阳里白沙堤（图）
游说西湖[三]——平湖秋月（图）