小南海，一个美丽的高山湖泊，位于重庆与湖北交界处，距黔江城北部30余公里，车程约一小时。
小南海是由于地震时山崩岩塌、溪流堵塞而形成的地震堰塞湖。`四周秀峰环列，湖内水碧岛绿，湖光山色，景色如画，二000年被评为重庆市“十佳”旅游景区。小南海地震遗址为全国独有、世界罕见，其地震崩滑体、崩积物、淤坝等至今清晰可见。二00一年，被国家地震局批准为“黔江小南海国家地震遗址保护区”和“全国防震减灾科普宣传教育基地”。
地震遗址是小南海最具科研价值和旅游价值之处。小南海处在渝东鄂西褶皱带内，以震旦系变质岩为基底，最近的构造运动主要表现为大面积的隆起抬升。所以小南海地震的发生，可能与本地区基底断裂活动有关。由于小南海远离城市，人烟稀少，所以地震遗址得以完整保存下来。
一到海口，出现在我们面前的是一片石浪滚动，巨石耸立，形态各异的壮观景象。据记载：小南海地震发生的时候，声响如雷，房屋摇晃倾倒，瓦飞砖落；居民惊恐号哭，站立不稳，只能匍匐于地；这里溪口若悬河有一座山耸起来，又轰然倒塌，乱石翻滚，惊天动地；地中岩石也迸裂而出，横飞斜冲，秧及数十家千余人。地震之后，溪口被堰塞，水流被阻，日暮途穷久成湖，土地房舍尽数淹没。如今，仍然可从那些或卧或立，小的数吨大的上万吨的乱石，以及断崖绝壁的大垮岩、小垮岩，想像当年山崩地裂、飞沙走石可怖景象。据中科院专家考察，当时地震震级高达6.3级，地震的破坏烈度为8度。地震时山体滑塌10余公里，4500万方崩滑体向西推移2公里，以近100米的落差阻塞山谷，形成长1170米，高67.5米的天然大坝。
《中国强震目录》对这次地震的记载是这样的：“地震山崩10余里，15里内民户皆为齑粉，压民居300余家，大山中断如截，下陷上跃，连山推出数里外，平地涌出小阜十余。河为山石所壅，水河逆行，淹没20里而压死居民千余人。”
对于小南海地震的历史记载，有很多种。据清《黔江县志》载：“清咸丰六年(公元1856年)五月壬子（1856年6月10日），地大震，后坝乡山崩。先数日，日光暗淡，地所蒸郁异常，是日弥甚。辰巳间，忽大声如雷震，屋宇晃摇，势欲倾倒，屋瓦皆飞，池波涌立，民惊号走出，仆地不能起立。后许家，溪口遂被堵塞。厥后盛夏雨水，溪涨不通，潴为大泽，延袤20余里，适浸寺址，四面汪洋，宛如金礁，泽名小瀛海，土人讹为小南海”。
据同治五年《来凤县志》记载：“咸丰、黔江之交，地名大路坝（地震）独甚，山崩十余里，压死左右民居三百余家。当地震时，有大山陷如地中，忽跃出而后下坠者；有平地本无丘陵，忽涌出小阜十余者；有连山推出数里外，山上房屋居人俱无恙者；有田已陷没，而田内秧禾反在山上者；有被陷之人忽从地中跃出，身无寸缕者。诗云：“高岸为谷，身谷为陵”其信然矣。山麓故有河，河为山石所壅，水乃逆行，淹没地方副复二十余里，潴为池，广约六、七里，深不可测，不及月余，有大鱼无数，游泳其中。”
对于小南海的形成，在民间也有一些记载。如在朝阳寺岛所存石碑上的记述，则是：“有山名轿顶山，因咸丰六年地震而此山崩，压死千余人，河塞水涌，荡折百有余户，即余祠宇醮产田……概被水淹，水道逆行二十余里，此处变为深渊”。
小南海地震遗迹区保存了崩塌崖面、崩滑体、堆石坝、堰塞湖及淹没森林等多种地震破坏形迹，为地震灾害研究提供了极为珍贵的自然实体，有很高的科研科考价值。按照2001年国家地震局专家考察后的评定意见，小南海是目前中国国内历史最长、保存最为完好的地震堰塞湖，而且在世界上也“极为鲜见”。正因为如此，国家地震局才于2001年为小南海颁发了“黔江小南海国家级地震遗址保护区”和“全国防震减灾科普宣传教育基地”两块牌子，使小南海的科技价值得到了科技界的认可。
关于小南海地震，当地也流传着许多动人的传说。相传，大垮岩下原有个殷家湾，地震发生这天一户财主办喜事，相隔不远的李绍白要去喝喜酒，骑上马正欲出发时，坐马却四蹄乱踢，高声嘶鸣，惊恐不安。李绍白的母亲见状就说：“坐骑不安，主有不测，你就不要去了吧！”李绍白听从母亲的劝告，决定不去了，才下马进屋，忽然地动山摇，峰崩岩塌，殷家湾刹那间被山石埋没。由于信了母亲的话，李绍白幸免于难。这天地震时，不远处的掌上盖也垮了岩，那时岩下一户黄姓家族，四世同堂，几十近百口人生活一起，人称他家为“黄十桌”。地震前，一大家子人正成几大桌吃饭，忽然一只小狗跑来，衔起饭瓢就往外跑。黄家的小童养媳负责为众人添饭，看见后，急忙去追赶，刚追赶出大朝门外，地震发生了，山岩轰然垮塌下来，黄姓大家族惨遭劫难，惟独小童养媳侥幸逃脱。这就是当地流传的“灵狗救人”的故事，因为平日里都是小童养媳喂狗，它对小主人感情最好，生死关头救其一命。
小南海湖水面积约2.87平方公里,湖面长约5公里，最宽处1公里。湖水深度平均为30米,最深处50多米,蓄水量约为7020立方米,积雨面积达150平方公里。有板夹溪、白鹤溪、白矾溪、清溪沟、肖溪沟等五条溪流注入，水源丰富，水质良好。
整个海子像宝石般镶嵌在群山之中，东有二仙岩，西为鸡公山，南有八面山，北为禄井山。海岛和海周是天然的动植物园，森林资源丰富，有红色薄皮马尾松、黄杉、水杉、铁尖杉、香柏、紫柏香樟、楠木、银杏、黄檀、白花泡桐等140多种乔木及100多种灌木。有黄猴、大鲵、巨蚌等数十种动物和白鲢、花鲢、鲤鱼等50多种鱼类。因此，具有广泛的综合开发价值。
小南海是一个融山、水、岛、峡等风光于一体的高山淡水湖泊。人称“深山明珠”、“人间仙境”。有很多文人雅士题咏过。清人游记称赞小南海为“胜境清幽”、“不异洞庭君山”、“胜似嘉陵山水”。如清人王国珍对小南海四时的描述：“游斯地也，值烟消日出，金光万道，云破日出，银浪千层，……若春则花明柳岸，夏则水满湖平，秋有红树青山，冬似雪峰银海。四时之景，皆有可观。”
小南海第一大岛名为牛背岛，面积近125亩，形似侧卧于湖中的戏水的水牛，牛回首顾盼湖心状好满面月的另一小岛，成就了“犀牛望月”的美妙景观。岛上松林茂密，四季杂花生树，小径纵横，有“牛背探幽”之称。进入其中，恬淡自如，荣辱皆忘。岛后的倒牵溪窄如彩带，幽深飘逸，胜似峡江风光。
在朝阳岛上，原有重建于乾隆二十九年（公元1764年）的朝阳寺。朝阳寺为四合大院，共有房屋60余间，供奉着如来大佛、南海观世音菩萨及24诸天、18罗汉等神像。辛亥革命后，在寺庙左侧，曾建有“三烈士祠”供奉着温朝钟、王克明、黄玉山这三位因参加辛亥革命起义而殉难的烈士。朝阳寺、三烈士祠都在“文革”中被火烧毁。
据民间传说，小南海水下淹没有罗家祠堂和农舍民房，还有所谓的“醉汉林”，其木材在水下越浸越硬，所以水枯季节在这一带行船要特别小心，避免触上树桩。在小南海，还可以根据一些自然现象，来预测天气变化：如湖中木棍直立于水中，则是要下雨的前兆；反之，如湖中木棍横于水面上，则是大晴天。
小南海不仅是一个风光秀丽的自然风景区，而且还是一个早期革命的摇篮。辛亥革命前夕，这里曾是轰动数省、震动清廷的黔江庚辰-辛亥武装起义的策源地，起义的组织者温朝钟就出生在小南海畔的大路坝，他们所组织的“铁血英雄会”会址就设在小南海朝阳寺岛上。在第二次国内革命时期，贺龙率领的中国工农红军第三军，为占领酉阳、黔江、秀山、彭水，创建湘鄂川新苏区，在小南海地区打响头像了入川的第一仗，并一举攻下黔江城，其后红军游击队和鄂川边独立团坚持在这一地区展开长期的革命活动。