宫女们被幽闭在皇宫内院，除了皇帝、太子和皇子外，很少和男性接触。虽然到了情窦初开的年华，也只有孤灯寂寞，寡乐少欢。唐代大诗人白居易在《宫词》中说：
泪尽罗巾梦不成，
夜深前殿按歌声。
红颜未老思先断，
斜倚薰笼坐到明。
这首诗虽然描绘的是失宠妃嫔，但更多的宫女也无法得到性爱。只有个别人，能受到皇帝的宠幸而晋封为妃嫔，明宪宗的贵妃万氏，就是一个突出的例子。
中国古代皇帝性启蒙
万氏是山东诸城县人，四岁时被选入宫，充当孙太后（英宗母，宪宗朱见深的祖母）的宫女。长大以后，侍奉当时还是太子的朱见深。天顺八年（公元一四六四年），英宗死，朱见深继位，是为宪宗，时年十八岁，万氏已经三十五岁。由于她长得丰满艳丽，为人机警，“每（皇）上出游，必戎服佩刀，侍立左右，（皇）上每顾之，辄为色飞”。颇受朱见深的宠爱。朱见深的皇后吴氏，曾抓住万氏与朱见深有越礼行为，打棍子处罚过她。万氏竟能在朱见深的面前撒娇，说吴氏的坏话，把吴氏废掉，另立王氏为后。成化二年（公元一四六六年)，万氏因生了儿子，被封为贵妃。她这孩子未活成，以后也没有再生。可是，她正当虎狼之年，欲火强烈，朱见深曾向内阁首辅万安求房中术和春药，以对付这个饥渴难耐的万贵妃，宠幸始终不衰。万安也因此得了一个“吊阁老”的雅名。万氏为了不失宠和不失掉当太后的机会，发现哪个妃嫔怀孕，就派人以治病为名，使其堕胎。“饮药伤堕者无数”。最后于成化二十三年（公元一四入七年），因“挞一官婢，怒极，气咽痰涌不复苏”，离开了人间，时年五十八岁。朱见深听说万氏已死，“不语久之，但长叹曰：‘万侍长去了，我亦将去矣！’于是慢慢无聊。未几，他也随之死去。万氏由宫女爬上贵妃高位，享尽皇帝的性爱，专横后宫，已成了宫禁的封建统治者。这个例子，在明朝是绝无仅有的。
古代宫女
清朝也有宫女受宠得到内廷主位封号的。咸丰三年（公元一八五三年）曾有一名宫女被封为玫常在。咸丰八年（公元一八五八年)又由贵人晋封为攻嫔。不过，这种例子极为个别。绝大多数宫女，幽闭忧怨，性爱无从发泄。她们只好在太监身上打主意。偷偷地和上层太监勾搭。
由于朝夕相处，宫女们经常托内监代她们购买食盐蔬菜、针线布帛等物，寻机接近。久而久之，则对对成双的结为“配偶”。据说，也有“媒妁”牵线说合，先同床共枕，类似试婚，费用花不多少。太监无势（生殖器)，根本不能有性行为，可是“怨女旷夫”无聊，饥饿难忍，借以解馋止渴而已。宫中称这种性关系为“对食”。若太监长期没有“配偶”，宫人还要笑他们是“弃物”。有时因为两个太监同争一名宫女，争风吃醋的事也常有发生。如明万历年间，坤翼官郑贵妃的宫女吴赞女，先和内侍宋保交好，后来又和阉臣张进朝“对食”，宋保气愤不过，弃官而去，当了和尚。内监都称赞他是“高人”。再如：明烹宗的乳母客氏，是个已婚的淫荡尤物，进官后到处“觅食”。先和太监魏朝伙居“对食”，后来又与魏忠贤私好。二魏都是受宠太监，胆大包天，竟在内官火并，大打出手，惊动了皇帝，昏庸的熹宗出面为他们“断案”，问客氏愿和谁好？因魏忠贤阉割不净，尚有性冲动而勃起，客氏属意于他。皇帝成全了他们，把魏忠贤断给了客氏。
宫女称所配的太监为“菜户”，即使皇帝问起：“你的菜户是谁？”她们也据实以对。只是下层太监不敢称“菜户”，只说“某公是某老太兄弟”。老太是宫女的尊称，而兄弟则是翁妪的别名。宫人和太监“配偶”以后，如果一人先死，后死者也不愿再配，犹如人间所构的“义节”。听说在宫中的友辈还绝口称赞，颂扬这种行为。明人沈德符在他的《万历野获编·对食》中说：“我曾在北京城外的一座寺院中读书，和主持僧人混得很热。寺内有一间屋锁得很严，每逢打扫时，我随之入内，看到室内都是太监供奉的已故人的牌位，上面详细写着死者姓名。有一天，她们的“配偶”太监，因忌日来到庙中祭奠，顿足嚎啕痛哭，其真情超过世间的贤伉俪。因此，我问哭者：‘为何这样悲恸？’他回答得娓娓感动人，边哭边述他和宫人结好的前前后后，听来让人凄楚感动。但他屡次嘱咐我，不要到外边传扬这件事。