首批全国5A级旅游景区中，有两个以沙漠旅游为主的景点，全在宁夏。宁夏的沙漠并非全国最大，亦非全国最多，却何以能独步全国？
发现力：沙中自有黄金屋
2007年，沙湖景区旅游收入突破亿元大关，成为宁夏旅游市场毫无争议的领头羊。沙坡头与沙湖一起跻身首批全国5A级王牌景区，将宁夏其它景区抛在身后。
绕过沙漠旅游的辉煌，探寻沙漠旅游的起源。在很多人权当趣闻轶事的背后，折射出宁夏人将沙漠变害为宝的首创精神。
沙湖的形成很难说是千年还是万年，在漫漫的历史长河中它总是以产鱼带给人们收入，而湖边无垠的沙漠似乎毫无用处。1989年，当时任宁夏回族自治区政府 主席的白立忱到当地视察农业生产，他坐船渡过广阔的水域，来到高高的沙丘上极目远眺，眼前独特的沙水风光触动了他的灵感：如果能在此开发出一片旅游胜地， 为宁夏人打造一处休闲娱乐的度假之地，其经济效益岂是打鱼可比？但当时有不少反对者认为，南部山区还有群众没有脱贫，政府怎能拿数百万的扶持资金用于游沙 玩水？
沙湖旅游开发在争议中前行。起初的旅游不收门票，收入就是每人2元的船票。令人喜出望外的是，游客很多，一天能有两三千游客，一个月的收益就能超过养鱼全年的收入。
沙湖旅游公司董事长石志刚至今难以忘怀的是，政府用600万扶持资金将沙湖旅游扶上马，18年后，沙湖旅游的年收入已突破亿元。
比较沙湖而言，沙坡头出道旅游市场还要早5年。但不同之处在于，沙湖从无名到有名，一鸣惊人。而沙坡头从出名到开发旅游，中间经历了30多年。
上世纪50年代，为了保证包兰铁路的通行，宁夏中卫市沙坡头创造了用草方格固定沙丘的妙法，铁路两侧巨网般的草方格里长满了沙生植物，世界上第一条沙漠铁路——包兰铁路沙漠段，因为它的存在而几十年安然无恙。沙坡头因而荣获了全球环保500佳的殊荣。
作为“世界治沙的奇迹”，许多人开始慕名而来，不知不觉间沙坡头成了沙漠生金的亮点，沙漠旅游由此发端。
游客在宁夏沙坡头风景区的空中索道上“飞翔”。
游客在宁夏沙坡头风景区滑沙。
亲和力：从好看到好玩
三面环沙的宁夏，虽然没有全国最大、最有知名度的沙漠，却有一个十分独到的地利优势。宁夏的沙漠是离内地经济繁荣城市距离最近的，交通便利。人 们下了飞机，走下火车就能欣赏大漠风光，而不像有的沙漠那样，只有超强体能和意志的探险者才能涉险进入，甚至还要冒上生命危险。此外，宁夏沙漠紧邻河流、 湖泊、草原，旅游资源更为丰富和多样。
沙坡头景区利用奔腾的黄河横穿腾格里沙漠的优势做足沙水结合的文章：这里的百米沙山悬若飞瀑，人乘沙流，轰然钟鸣。人们还可以坐上沙漠冲浪车享受起伏沙海的美妙，而抓住飞索从沙丘高处以极速飞滑过黄河的感觉总是让游人魂牵梦萦。
沙湖则以沙漠旅游为主要元素外，结合打造出“山、沙、水、苇、鸟、鱼、荷”巧妙结合的旅游景点。游船、观鸟、滑沙、骑骆驼、水上飞机、蹦极、沙漠卡丁车……好玩的项目众多，游人可充分体验游戏的快乐。
2002年8月11日，沙湖举办了首届大漠国际沙雕大赛作品展，由多国沙雕高手造就的世界惟一沙雕版“丝绸之路”向世人揭开了面纱。一大早，就有近十万人的观赏大军涌进了风景秀丽的沙湖。
从壮美的嘉峪关长城到庄严的撒马尔罕古城，威尼斯温婉羞涩的少女、雄壮霸气的帖木尔大帝、沧桑颓败的雅典卫城，无不引得游客为之神往、驻足不前。古印 度、巴比伦、雅典、大马士革、罗马，游客在游途中重温千年之前的世界中西文化、经济交流的奇观。每一幅沙雕前都围满了游客，每拍一幅照片都要排队等候。
如此一幅蒙太奇式的旅游盛景，在宁夏沙漠旅游的历史中，不过是“沧海一粟”。挖掘沙漠旅游文化、开拓游客喜闻乐玩的项目，宁夏沙漠旅游就这样从无到有，日益根深叶茂。
创新力：更上层楼风景异
也许，看惯了青山绿水的人们，越来越多的将目光投向雄浑大漠，去寻求前所未有的新奇感觉和刺激。然而，仅凭新奇好看就能持久打动游人？“不断创新才是沙漠旅游日益迷人的不竭源泉。”沙坡头旅游公司总经理王福中如是说。
2004年首届中国宁夏国际沙漠旅游文化节上，“菜单”丰盛而有新意，包括“沙漠探险”、“沙漠旅游”、“大漠沙雕艺术展”、“热情的沙漠——文艺演 出”、“沙漠·人体艺术彩绘车展”和“沙湖旅游商品展示会”以及“徒步穿行沙漠大赛”、“沙漠文化节新闻摄影大赛”、“沙漠豪情啤酒畅饮大赛”、“走近大 自然——儿童绘画大赛”等赛事。
这仅是宁夏沙漠旅游中的一朵“浪花”。近些年来，以沙漠旅游为蓝本的节日每年都有，沙湖龙舟赛、沙滩排球巡回赛、万人徒步穿越腾格里沙漠、千人漂流黄河等活动，充分展示出宁夏集大漠、黄河、高山、绿洲为一体的奇妙之旅。
特别值得一提的是“沙漠冲浪”项目。坐上装饰华丽的卡车，在沙丘四布、高低落差几十米的沙海中行进，游人既能体会类似过山车的刺激，又有船行大海的错觉，还可能在剧烈的颠簸之后血脉贲张。
积沙成塔、集腋成裘。如今，宁夏沙漠旅游项目已达数十种之多。
2007年，一场规模浩大而又别开生面的沙漠运动会在沙坡头隆重开幕。宁夏为了充分挖掘沙漠的健身娱乐功能，出版发行了《中国宁夏·沙漠体育运动手 册》，对10项竞技类、12项娱乐类沙漠体育运动及14项沙漠体育游戏规则作出规范。沙漠高尔夫、沙漠软式排球、拉沙驼等既新鲜刺激、有趣味性，又容易参 与的新项目闪亮登场。
想当年，沙湖以沙滩为码头，一天接待200人。现如今，沙湖正在修建日接待能力8万人至10万人的码头。沙湖码头的变迁昭示着不断升温的沙漠旅游，而沙坡头多年难解的停车难题也预示着宁夏沙漠旅游“高兴的烦恼”。
“大漠孤烟直，长河落日圆。”王维的不朽诗句和他本人的雕像矗立在沙坡头景区门口，千年前的个人体验正在转化为芸芸众生的集体欣赏，倘若王维有灵，不知今日赋诗何句？