“有海水的地方就有中国人”，可说是对华侨华人分布之广的一个生动、形象的写照。据侨史学者考证，中国人迁居海外，最早可上溯到二千年前的周、秦时代。从箕子赴高丽、徐福到琉球求长生的传说，就说明中国人的足迹已踏出“东胜神州”，到海外寻求发展了。自唐代开始，在一些古籍里已能找到中国人移居海外的记载。但是，有些学者认为有史可考的华侨史应从宋代开始。
自12世纪初（南宋建炎元年）至16世纪后半期（明朝隆庆至崇祯年间），中国沿海商品经济快速发展；人口迅速增加；造船、航海技术居当时世界领先地位；社会变动频繁、剧烈；这些都为较大规模海外移民创造了条件。此一时期，已有大约10万多华侨居住在今天的印尼、新加坡、马来西亚、越南、泰国、菲律宾等地。这可以视为中国人移居海外的第一个时期。
第二时期，从16世纪下半期海禁开放至1840年鸦片战争，随着资本主义向世界扩张和中国社会经济的一步步破产，华侨分布更加广泛，华侨在所在国的社会经济基础逐渐确立，华侨人数增加到100万人以上。
第三时期，从1840年至1949年中华人民共和国成立，中华民族从受尽屈辱到奋起抗争，华侨华人的命运与中华民族的命运紧密交织在一起，从被买的“猪仔”到民族意识日益觉醒，为中国革命和民族独立做出了光辉的贡献。这时，海外侨胞已达1000万人左右，足迹遍布亚洲、美洲、欧洲、非洲和澳洲，基本形成了目前的分布格局。
第四时期，从1949年中华人民共和国成立到现在，华侨华人在所在国的经济、政治、社会地位发生了深刻而深远的根本性的变化，华侨华人的人数急剧增加到目前的3000多万，广泛分布在世界130多个国家和地区。