嘉义位于台湾中部偏南、嘉南平原东隅，背依阿里山脉，四周为嘉义县所环绕，是台北至高雄的必经之地。
明天启２年，颜思齐开垦台湾时，便居住在诸罗山，即今嘉义市附近。清康熙43年建木造城，台湾省佳里地方的诸罗县治迁移到此地来，才慢慢发展成一小都市。清乾隆51年（西元1786年）林爽文起义，台湾全岛几乎对林党望风披靡，只有诸罗的军队，协力死守，得以保住全城。事后清廷为嘉许当地军民的义举，特别下诏把诸罗改称为嘉义，不久也开始筑石城，于是成为有城墙的都市。
嘉义市区有我国最早设立的回归线标志，有先人遗留的弥陀禅寺、颜思齐墓、北岳殿等古迹，还有兰潭、中山公园等自然风光美景。
就地理位置而言，嘉义市位于全省中部要冲，东枕玉山，西至飞机场，南界八掌溪，北界朴子溪。因为属于嘉南平原的一部份，因此土地肥沃，灌溉便利；地近温热带，因此四季如春，景物天成。